Südamerika

Name und Lage

Südamerika ist der viertgrößte Kontinent der Erde und umfasst einschließlich der umgebenden Inseln insgesamt 17,6 Millionen km², das entspricht 11,8 % der Landfläche der Erde. Der Kontinent erstreckt sich auf der westlichen Halbkugel zu beiden Seiten des Äquators, der Hauptteil liegt südlich davon. Amerika wurde nach seinem Entdecker, dem Florentiner Amerigo Vespucci benannt, der als Reiseschriftsteller an den Fahrten des Kolumbus Ende des 15. Jahrhunderts teilgenommen hatte. Mit Nordamerika ist der Erdteil durch den 48 km breiten Isthmus von Panama verbunden. Südamerikas nördlichster Punkt ist Punta Gallinas auf der Peninsula do Guajira in Kolumbien; die südlichste Spitze des Festlandes ist Cabo Forward an der Magellanstraße. Im Westen wird der Kontinent von Punta Parinas in Peru begrenzt und der östlichste Punkt befindet sich bei Cabo Branco in Brasilien.

Oberflächengestalt

Südamerikas Hauptgebirgszug sind die Anden, die sich an der Westküste über 7.500 km entlang ziehen und von Kolumbien bis zur Südspitze reichen. Der höchste Berg der Anden und damit auch Südamerikas ist der 6.962 m hohe Aconcagua. Im Zentrum des Festlandes erstrecken sich ausgedehnte Tiefländer, die von den Hauptströmen des Kontinents, Amazonas, Orinoco und Paraguay-Paraná, durchzogen werden. Im Osten befinden sich Bergländer.

Klima

Der größte Teil Südamerikas wird von tropischem Klima bestimmt. Der Süden hat Anteil am gemäßigten Klima, Feuerland liegt in der subpolaren Klimazone. Das Klima im Bereich der Anden wird von der Höhenlage bestimmt. Die Westküste im Norden mit extrem hohen Niederschlägen hat unter dem Einfluss des kalten Humboldtstroms in der Mitte Wüstencharakter. Östlich der Anden überwiegen im feuchtheißen äquatorialen Tiefland (Amazonasbecken) tropische Regenwälder; in den Tafel- und Bergländern trifft man Savannen, lichte Trockenwälder und Buschland an. Im Argentinischen Tiefland sind Grassteppen (Pampa), in Ostpatagonien Trocken- und Wüstensteppen, in Westpatagonien immergrüne Wälder verbreitet.

Bevölkerung

Restgruppen der ursprünglichen Bevölkerung (Indianer) leben unvermischt fast nur noch im mittleren und nördlichen Andenhochland und im Amazonasgebiet. Seit dem 19. Jahrhundert wanderten Europäer (Spanier, Italiener, Deutsche, Polen) und Asiaten (Japaner, Inder) ein. Die Bevölkerungsverteilung ist ausgesprochen ungleich. Obwohl es noch große ungenutzte Gebiete gibt, ist die Bevölkerungsdichte in den Ballungsgebieten und Städten sehr groß.