Ozeanien

Name und Lage

Ozeanien ist der am weitesten von Europa entfernte Kontinent mit einer Fläche von 8,5 Millionen km². Die große Entfernung sowie die weitgehende Unzugänglichkeit der Küsten waren die Ursachen dafür, dass dieser Erdteil zuletzt entdeckt und erschlossen wurde. Der Kontinent umfasst Australien, Tasmanien, Neuguinea, Neuseeland und die im Pazifik gelegenen Inselstaaten. Aus kulturellen Gründen wird dieser Verbund von Festland und Inseln als Kontinent Ozeanien bezeichnet. Sein ursprünglicher Name war Australien (lateinisch terra australis „Südland“); es ist der kleinste Erdteil und wird vom Indischen und Pazifischen Ozean umgeben. Von Asien ist es nur 350 km entfernt, von Südamerika dagegen 13.000 km. Seine gesamte Küstenlänge beträgt 19.700 km. Der nördlichste Punkt liegt direkt am Äquator, im Süden reicht der Kontinent bis zum Südostkap auf Tasmanien. Die Ost-West-Ausdehnung verläuft von Kap Byron bis zum Cape Inscription.

Oberflächengestalt

Die Küsten des australischen Festlands sind wenig gegliedert, nur die Große Australische Bucht im Süden und der Carpentariagolf im Norden greifen tief ins Land ein. Die Küsten auf den Halbinseln besitzen zum Teil ausgezeichnete Naturhäfen. Vor der Nordostküste erstreckt sich das Große Barriereriff, ein Korallenriff, das sich sehr hinderlich auf den Schiffsverkehr auswirkt. Australien ist sehr weit und gleichförmig mit geringen Höhenunterschieden. Es gliedert sich in die Great Dividing Range parallel der Ostküste und das westlich vorgelagerte Australische Tiefland mit der Murray-Darling-Senke. Die Mitte und den Westen des Landes nimmt der Australische Schild ein, der sich aus von Mittelgebirgen durchsetzten Tafelländern gebildet hat. Die Seen bilden in der Trockenzeit Salzpfannen, die meisten Flüsse führen nur zu bestimmten Zeiten Wasser (Creeks).

Klima

Ozeanien wird durch den südlichen Wendekreis in ein nördliches tropisches und ein südliches subtropisches Gebiet geteilt. Tasmanien gehört zum gemäßigten Bereich. Durch den jahreszeitlichen Wechsel sind extreme Regen- und Trockenzeiten bestimmend. Die Randgebiete sind regenarm; im Landesinnern von Australien ist es sehr trocken und heiß.

Bevölkerung

Die Bevölkerung Australiens und Neuseelands ist zumeist aus Europa eingewandert, wobei der britische Anteil überwiegt (etwa 95 %). Die Aborigines, Australiens Ureinwohner, leben zum Teil noch in Reservaten im Landesinnern. 85 % der Einwohner leben in Städten, besonders im Südosten und Osten von Australien. Neuguinea und die kleineren Inselstaaten wurden von der Einwandererwelle kaum berührt. Fast die Hälfte der Bewohner stammt noch von den Ureinwohnern ab. Die Bevölkerung Tasmaniens starb nach der europäischen Besiedlung jedoch beinahe vollständig aus.