Sarnath für die Einwohner und Besucher von Varanasi (10km entfernt) ein beliebtes Tagesausflugsziel. Die Anfahrt erfolgt meist von dort aus.
Vom Cantonment-Bahnhof in Varanasi fahren regelmäßig blaue (teils sehr überfüllte) Busse nach Sarnath (4Rp., Stand: 2004)
Schneller kommt man mit der Motorrikscha zum Ziel. Diese fahren ebenfalls von Banhof aus los. Man kann aber auch an jedem beliebigen anderen Punkt starten. Die Motorrikschas können mit mehreren Passagieren geteilt werden, was die Fahrt preiswerter macht.
Budda hielt in einer Höhle an diesem Ort in 560 v.Chr. seine erste Predigt. Darin predigte er den achtfachen Pfad zum Nirvana und begründete hiermit den Buddhismus. Aus diesem Grund ist Sarnath ein bekannter buddistische Wallfahrtsort.
Am Wochenende oder an Feiertagen ist es auf den Wegen zwischen den Stupas und den Tempeln (nicht nur von Buddisten) oft sehr gefüllt.
Für viele Jahrhunderte (und auch heute wieder) war der Ort ein Zentrum der buddistischen Kunst. Nach der moslemischen Invasion und den danach aufkommenden Hinduismus wurde der Buddismuss immer mehr verdrängt. Die Anlage verlor ihre Bedeutung und außer der Dhamekh Stupa waren die restlichen Tempel nur noch als Ruinen erhalten. 1834 wurden die Ausgrabungsarbeiten im Auftrag von Generalmajor Sir Alexander Cunningham (Direktor des Archaeological Survey) begonnen.
Alle Tempel der Anlage (und nach der Tour auch alle Gaststätten und Lokale) können bequem zu Fuß erreicht werden.